La temporada de LIV Golf 2024 ha traído consigo un ajuste importante en su formato de campeonato por equipos. A diferencia de los dos primeros años, donde los cuatro mejores equipos en la tabla de puntos recibían un pase directo (bye) para la ronda de cuartos de final, este año solo los tres mejores equipos tendrán ese beneficio. Esta modificación agrega un elemento adicional de competencia y presión, ya que el bye es una ventaja significativa. Al evitar la ronda inicial, los equipos no solo ganan más tiempo para prepararse, sino que también reducen el riesgo de quedar eliminados en un formato impredecible como el de match play.
Hasta el momento, dos equipos ya han asegurado sus byes para la segunda ronda del campeonato: Crushers GC, liderado por Bryson DeChambeau, y Legion XIII, el equipo encabezado por Jon Rahm. Estos dos equipos han demostrado consistencia a lo largo de la temporada, destacando entre los demás en la clasificación. A pesar de que ambos ya tienen garantizado su pase, todavía luchan por el primer puesto en la clasificación general.
Legion XIII cuenta con la mayor cantidad de victorias esta temporada, habiendo ganado cuatro torneos. Sin embargo, los Crushers han mostrado su regularidad con seis podios, la mayor cantidad entre todos los equipos. La pequeña diferencia de medio punto que los separa hace que la pelea por la primera posición sea intensa, ya que terminar en la cima de la tabla conlleva una dosis de orgullo y reconocimiento.
Con dos equipos ya clasificados para la segunda ronda, solo queda un bye disponible, y tres equipos están en la lucha por obtenerlo: Ripper GC, dirigido por Cameron Smith; Smash GC, capitaneado por Brooks Koepka; y Torque GC, liderado por Joaquín Niemann.
Actualmente, los Rippers están en mejor posición, con una ventaja de 19.5 puntos sobre Smash GC y 28 puntos sobre Torque GC. Aunque tienen una ventaja significativa, no pueden relajarse, ya que una victoria en un torneo otorga 32 puntos, lo que significa que Smash y Torque aún tienen posibilidades matemáticas de alcanzarles. Para asegurarse el tercer bye, los Rippers deben terminar en el tercer lugar o mejor en el próximo torneo. Además, si Crushers GC y Legion XIII no tienen un buen desempeño en Chicago, los Rippers incluso podrían pelear por el primer puesto.
Smith ha comentado que el equipo está concentrado en asegurar esa última plaza. Después de ganar torneos consecutivos en Adelaida y Singapur, su equipo ha demostrado ser un fuerte contendiente, pero el trabajo aún no está terminado.
Por su parte, Smash GC necesita al menos un empate en el segundo lugar en el próximo torneo para mantener viva su esperanza de conseguir el bye. Este equipo, liderado por Koepka, viene de ganar su segundo torneo de la temporada en el LIV Golf Greenbrier, donde Koepka también se llevó el trofeo individual. Fue un triunfo notable, ya que Smash se convirtió en el primer equipo en ganar con un jugador de reserva, con John Catlin sustituyendo a Graeme McDowell.
Ahora, con McDowell de vuelta en el equipo, Smash está decidido a darlo todo en Chicago. Aunque la tarea no es sencilla, el equipo sabe que, si bien el bye sería una ventaja, mantener su cuarta posición actual también ofrece una oportunidad estratégica. Terminar en el cuarto lugar les permitiría elegir su oponente en la primera ronda de cuartos de final. Este mismo escenario ocurrió en 2022, cuando Smash terminó quinto y tuvo la primera elección de rivales. Koepka eligió a RangeGoats GC (entonces conocido como Niblicks), y Smash ganó ese enfrentamiento antes de avanzar a las semifinales.
Para Torque GC, la situación es más complicada. El equipo de Joaquín Niemann, que sorprendió a todos el año pasado al ganar cuatro torneos y obtener un bye como el tercer mejor equipo, ha tenido una temporada sin victorias en 2024. Para obtener el último bye, Torque necesitaría ganar el torneo en Chicago y esperar que otros resultados caigan a su favor.
Niemann ha reconocido que las posibilidades son pocas, pero se mantiene optimista, sabiendo que, en el peor de los casos, su equipo tendrá que jugar un día adicional en la fase de match play. Aunque la temporada no ha sido como esperaban, Niemann confía en la fortaleza de su equipo en ese formato y se siente cómodo con la idea de tener que competir en la ronda de apertura si es necesario.
Si bien el objetivo de todos los equipos es evitar la ronda de cuartos de final a través del bye, aquellos que no logren clasificar entre los tres primeros pueden obtener una ventaja significativa si terminan en cuarto lugar. En este caso, el equipo en cuarta posición tendrá la oportunidad de elegir a su oponente en la primera ronda de la fase eliminatoria, lo cual puede ser un factor determinante para avanzar.
El formato de LIV Golf, que combina stroke play y match play, introduce una dinámica estratégica en la que el rendimiento constante es crucial, pero la capacidad de tomar decisiones estratégicas en el momento adecuado también juega un papel importante en el éxito de los equipos.
El LIV Golf Championship se perfila como otro gran torneo, con los equipos y los mejores jugadores de golf del mundo luchando no solo por la clasificación, sino por las ventajas que da el pase directo a los cuartos de final.
Mientras algunos equipos ya tienen asegurada su posición, otros tendrán que darlo todo en LIV Golf Chicago para lograr su lugar en las finales.
